Utilizando um drone equipado com tecnologia LiDAR, que utiliza luz para detectar e mapear estruturas ocultas pela vegetação, a equipe revelou a presença de duas antigas cidades abandonadas. Uma delas, chamada Tugunbulak, está situada a aproximadamente 5 quilômetros de outra cidade, ambas localizadas em uma região que já foi crucial para as rotas comerciais da seda.
Esses assentamentos urbanos, agora revelados, são caracterizados por torres de vigia, fortalezas, edifícios complexos e praças, sugerindo que poderiam ter sido habitados por dezenas de milhares de pessoas. O antropólogo Michael Frachetti, que lidera a pesquisa publicada na revista Nature, destacou que a altitude das cidades, acima de 2.000 metros, torna a descoberta ainda mais impressionante.
A vida nos dois locais, especialmente durante o inverno, era desafiadora. “Este é um território de pastores nômades. Historicamente, é considerado uma área periférica”, comentou Frachetti, professor de arqueologia na Universidade de Washington em St. Louis. Estima-se que apenas 3% da população mundial viva em altitudes tão elevadas, principalmente em regiões como o Planalto Tibetano e os Andes.
As cidades de Tugunbulak e Tashbulak foram identificadas pela primeira vez em 2011, durante uma pesquisa sobre a pré-história da região. A descoberta da segunda cidade ocorreu em 2015, após um trabalhador local mencionar formações semelhantes nas proximidades. A equipe mapeou as duas cidades em 2022, realizando 22 voos com o drone LiDAR.
A tecnologia LiDAR revolucionou a arqueologia, permitindo a descoberta de sítios arqueológicos anteriormente ocultos, como os da Amazônia e da civilização maia.
Zachary Silvia, pesquisador associado na Universidade Brown, observa que cidades em grandes altitudes são raras devido aos desafios que apresentam. “A descoberta de Tashbulak e Tugunbulak nos leva a repensar onde e como as comunidades podem ser estabelecidas”, afirma.
Os dados mostram que Tugunbulak cobria uma área de aproximadamente 1,2 quilômetros quadrados e apresentava mais de 300 estruturas. Tashbulak, menor, incluía uma cidadela cercada por edificações fortificadas. As investigações sugerem que Tashbulak foi habitada entre os séculos VI e XI, enquanto Tugunbulak esteve ativa entre os séculos VIII e XI.
O motivo do abandono dessas cidades ainda não está claro, mas a equipe acredita que as respostas se tornarão mais evidentes com novas escavações. Não há indícios de destruição violenta, mas esse aspecto continuará a ser explorado na pesquisa.
