Um crime que chocou a comunidade de Marple Township, na Filadélfia, há quase meio século pode finalmente ser solucionado. Um pastor aposentado de 83 anos foi preso na semana passada na Geórgia, acusado de sequestrar e matar uma menina de oito anos que frequentava sua igreja em 1975. O mais surpreendente é que ele era amigo da família da vítima e chegou a conduzir seu funeral.
Gretchen Harrington era uma criança doce e gentil, que exalava bondade para todos, segundo sua família. Ela participava de um acampamento bíblico de verão na Trinity Christian Reformed Church, onde David Zandstra era pastor. Na manhã de 15 de agosto de 1975, ela saiu de casa para ir ao acampamento, mas nunca chegou ao seu destino.
Seu corpo foi encontrado em um bosque próximo quase dois meses depois, sem sinais de violência sexual. A polícia suspeitava que ela tivesse sido estrangulada.
Zandstra sempre negou qualquer envolvimento no caso, mas uma testemunha disse ter visto Gretchen conversando com o motorista de uma caminhonete verde parecida com a dele. Ele também agiu de forma suspeita, reportando o desaparecimento da menina à polícia e se oferecendo para ajudar nas buscas.
Ele chegou a presidir o funeral de Gretchen, fingindo ser amigo da família por anos. Ele se mudou várias vezes, passando pela Califórnia e pelo Texas, até se estabelecer na Geórgia.
O caso foi reaberto em janeiro deste ano, depois que a melhor amiga da filha de Zandstra contou à polícia que ele a havia abusado sexualmente quando ela tinha 10 anos. Ela também mostrou um diário antigo, onde escreveu que achava que ele era o responsável pelo sequestro de Gretchen.
A polícia então interrogou Zandstra novamente e ele acabou confessando o crime. Segundo o policial Eugene Tray, ele parecia aliviado por tirar um peso dos ombros.
O promotor distrital Jack Stollsteimer disse que Zandstra é “o pior pesadelo de todos os pais” e que matou uma pobre menina que confiava nele. Ele foi acusado de assassinato e sequestro de menor de idade e está detido em uma prisão local, aguardando extradição para a Pensilvânia.
O crime ainda assombra a comunidade de Marple Township e foi tema de um livro publicado no ano passado, chamado Marple’s Gretchen Harrington Tragedy: Kidnapping, Murder and Innocence Lost in Suburban Philadelphia (Sequestro, Assassinato e Inocência Perdida no Subúrbio da Filadélfia). A autora Joanna Falcone Sullivan disse que entrevistou Zandstra para o livro e que ele não se lembrava bem dos fatos daquela manhã.
A família Harrington divulgou um comunicado dizendo que a prisão é “um passo mais perto da justiça” e que Gretchen era uma menina especial. “Mesmo agora, quando as pessoas compartilham suas memórias dela, a primeira coisa que elas dizem é como ela era amável”, eles escreveram.
