É 2022 e você acaba de chegar ao destino de viagem dos seus sonhos. Assim que você sai do avião, um robô o cumprimenta com um raio laser vermelho que mede sua temperatura remotamente. Você ainda está meio adormecido após um longo voo transoceânico, então seu cérebro mal registra o bipe complacente do robô. Você acabou de passar por exames semelhantes ao embarcar no avião horas atrás, então não tem nada com que se preocupar e pode simplesmente caminhar até o próximo checkpoint.

“Esta pandemia mudará a cultura de como as pessoas viajam

Quando você entra na fila de inspeção respiratória, um funcionário entrega a você uma pequena cápsula de bafômetro com um minúsculo chip dentro. Conceitualmente, o teste é semelhante aos que medem os níveis de álcool dos motoristas, mas este detecta as partículas do coronavírus no hálito das pessoas, identificando os portadores assintomáticos que não estão doentes, mas podem infectar outras pessoas. Agora você conhece a broca, então tosse diligentemente na cápsula e a joga na máquina, parecendo um enorme micro-ondas. Você espera cerca de 30 segundos e a máquina acende em verde, soando suavemente. Agora você pode prosseguir para a imigração, então tateia em busca do passaporte e segue em frente.

Essas tecnologias podem soar como ficção científica, mas são tudo menos isso. Se você viajou no início deste ano, quando os países começaram a fazer bloqueios, pode já ter visto os termômetros infravermelhos remotos usados ​​em aeroportos. No entanto, embora os termômetros sejam úteis, eles não são ideais. As pessoas podem ter febre por outros motivos ou podem abrigar o coronavírus sem sintomas. Para detectar infecções precoces ou portadores assintomáticos, é preciso verificar se há partículas de coronavírus em seu hálito.

É aí que entra o bafômetro. Você ainda não o viu em centros de trânsito, mas ele já existe no laboratório de fotônica de Gabby Sarusi , professor da Universidade Ben-Gurion de Negev, em Israel. Quando a Covid-19 entrou em colapso e os hospitais em todo o mundo lutaram para construir testes de diagnóstico biológico rápidos e precisos, Sarusi encarou o problema de forma diferente. Como físico, ele via a esfera pontiaguda do coronavírus não como um agente biológico, mas como uma partícula de tamanho nanométrico que pode ser detectada por equipamento elétrico especializado. Quando lançadas no meio de um campo eletromagnético, as partículas causam certa “interferência” no fluxo de ondas eletromagnéticas, que podem ser detectadas. É o que acontece quando a cápsula é jogada na máquina que lembra um micro-ondas.

“Estamos pegando o chip de dentro da cápsula e medindo-o com um espectrômetro que é irradiado com as ondas magnéticas”, explicou Sarusi. Se partículas de coronavírus estiverem presentes, disse ele, “podemos sentir a mudança”.

Sua equipe já comparou o desempenho do dispositivo com os testes de cotonete padrão em 150 pacientes e descobriu que era 92% preciso. Isso é muito alto, observa Sarusi, visto que muitos testes médicos aprovados têm uma precisão menor do que isso. No entanto, como os resultados do bafômetro terão grandes riscos – os viajantes podem ter o embarque negado ou ficar em quarentena – a equipe quer melhorar ainda mais o dispositivo. Assim que estiver pronto, eles esperam obter uma aprovação rápida do FDA porque isso pode reviver a indústria de viagens. Sarusi espera que as máquinas comecem a aparecer em aeroportos e estações de trem em breve. “Talvez no final deste ano. Ou no próximo ano ”, disse ele.

É claro que a melhor coisa para acalmar as preocupações de todos seria uma vacina. Os especialistas acham que a vacina pode estar disponível em 2021, conforme relatado na Scientific American , então quem viaja teria que manter seus registros de vacinação. Ainda hoje, alguns países exigem comprovação de vacinação recente para doenças como a febre amarela, e o coronavírus pode entrar nessa lista.

Os viajantes apresentariam aos funcionários da alfândega um visto de entrada e um registro de vacinação. Pode ser um cartão de papel – ou uma pequena tatuagem no braço, invisível a olho nu, mas legível por um scanner infravermelho. Essa tecnologia já existe e foi testada em animais vivos e pele de cadáver humano, disse a pesquisadora Ana Jaklenec, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts. Seu método usa adesivos de micro-agulha que podem aplicar tanto a vacina quanto um jato de tinta invisível sob a pele da pessoa, armazenando o registro de vacinação.

“As macroagulhas não deixam cicatrizes e são menos invasivas do que as agulhas normais – é como colocar um band-aid”, disse Jaklenec. Esse registro subdérmico pode ser lido por um simples scanner, acrescentou ela. “Isso pode ser feito até com um telefone modificado.”

Apoiada pela Fundação Bill e Melinda Gates, a tecnologia foi destinada a ajudar no mundo em desenvolvimento, onde os registros em papel ou eletrônicos nem sempre são confiáveis. O objetivo é testá-lo em humanos com uma vacina contra o sarampo em breve, mas a tecnologia pode ser útil para outras provas de imunização – por exemplo, no ponto de imigração.

Depois de encontrar seu passaporte e prosseguir para a imigração, um oficial o cumprimenta. Agora é hora de pegar sua bolsa. No carrossel, um funcionário se oferece para borrifar sua bagagem com algum desinfetante industrial fedorento, mas você recusa educadamente. Em vez disso, você abre uma garrafa de um limpador Veles ecologicamente correto, perfumado com bergamota, lavanda e menta – um aroma que pode aliviar o pior jetlag.

Desenvolvido por Amanda Weeks, que cresceu em Staten Island próximo ao infame depósito de lixo de Nova York, Veles é feito de resíduos de alimentos que são fermentados de forma semelhante a um processo de fermentação, produzindo álcool. “É como fazer kombuchá ou cerveja”, disse Weeks, que abriu uma planta piloto de biorrefinaria em 2018, com o objetivo de desviar caminhões de sobras de aterros sanitários e reduzir a quantidade de comida podre e os gases de efeito estufa que emite.

Atualmente, Veles é designado como um limpador doméstico e não um desinfetante porque Weeks não o passou pelos testes exigidos pela EPA (desinfetantes matam microorganismos, portanto são considerados pesticidas e devem ser aprovados pela EPA). “Apenas alguns laboratórios podem fazer isso e cobram seis dígitos pelos testes”, explicou Weeks, mas ela planeja fazer isso assim que tiver dinheiro.

Com bolsas limpas e cheirosas, você segue para o ponto de táxi. Nesse ínterim, o avião de onde você desembarcou também está sendo desinfetado – pelo GermFalcon . Uma máquina de limpeza leve, média e ultravioleta, GermFalcon foi construída por pai e filho Arthur e Elliot Kreitenberg, passageiros frequentes que se tornaram cientistas cidadãos. Um médico, Arthur Kreitenberg sabia que aviões podem espalhar doenças ; eles são notoriamente difíceis de limpar por causa de horários apertados, atrasos de voos e cantos e fendas difíceis de alcançar. Ele também sabia que os hospitais usam lâmpadas UVC para desinfetar superfícies e instrumentos.

Existem três tipos de luz ultravioleta: a mais suave UVA e UVB presente na luz do sol, e a mais prejudicial UVC, que é filtrada pela atmosfera terrestre e tem a capacidade de destruir o DNA dos germes. Assim, a equipe pai e filho construiu uma máquina UVC que pode ser transportada pelos corredores dos aviões, iluminando as mesas e almofadas dos assentos com a luz mortífera de germes.

“Tornou-se mais uma necessidade do que luxo

Com seu corpo delgado em forma de carrinho e duas “asas” espalhadas sobre as fileiras de assentos, GermFalcon realmente se parece com uma ave de rapina e pode desinfetar um Boeing 737 em menos de cinco minutos. “Recomendamos fazer 30 linhas por minuto”, disse Elliot Kreitenberg. “A essa taxa, podemos fornecer 99% de redução da gripe e do coronavírus.” Os dois trabalharam com laboratórios profissionais para testar os resultados. GermFalcon vai começar a “caçar” germes em aviões ainda este ano, acrescentou.

“A luz UVC é usada para desinfecção em muitas aplicações e é um desinfetante bastante eficaz”, disse Andrea Silverman, professora assistente da Escola de Engenharia Tandon da Universidade de Nova York e da Faculdade de Saúde Pública Global. “E funciona bem para bactérias e vírus”, acrescentou ela, desde que os organismos recebam luz suficiente, que a maioria dos dispositivos UVC são capazes de produzir.

Os dispositivos de limpeza ultravioleta também podem se tornar comuns na desinfecção de hotéis, navios de cruzeiro e táxis, portanto, quando você entrar em um deles, não precisará se preocupar com os germes no ar. Ao ler para o motorista o endereço do seu hotel no smartphone, você percebe como a tela está suja. Quando foi a última vez que você limpou essa coisa? Provavelmente no avião, horas atrás. Enquanto isso, você o colocaria no balcão da alfândega e no scanner de vacina, então também deveria ser higienizado.

Você bate no bolso procurando o PhoneSoap : uma câmara de desinfetante UV em miniatura projetada por dois amigos de faculdade Daniel Barnes e Wesley LaPorte. Eles começaram a fazer PhoneSoap em 2009, quando leram que os telefones das pessoas eram mais sujos do que banheiros públicos. Isso deixou uma grande impressão em LaPorte, que na época estava fazendo pesquisas de imunologia na Universidade Brigham Young. A dupla de Utah desenvolveu uma caixa desinfetante ultravioleta portátil que mata 99,9% dos vírus e bactérias.

“Testamos para garantir que nossas câmaras tenham luz suficiente e alcance de 360 ​​graus, incluindo as bordas, porque você não limparia apenas oito de seus dedos”, explicou Barnes.

No início, a demanda cresceu de forma constante, mas em março de 2020, com o aumento dos casos da Covid-19, ela aumentou drasticamente. “Tornou-se mais uma necessidade do que um luxo”, disse ele.

Enquanto seu telefone toma um banho de raios ultravioleta, você se recosta na cadeira e tira uma soneca. Passadas todas as etapas obrigatórias, suas férias podem começar. Viajar pode ser mais complicado em 2022, mas provavelmente será mais limpo e seguro do que nunca. Os passageiros terão menos probabilidade de embarcar em aviões sujos, deixar de lavar as mãos ou deixar os telefones sujos por meses. E eles estarão muito mais preocupados com as doenças do que antes.

“As pessoas não vão querer voar com pessoas que estão gripadas”, disse Sarusi. “Esta pandemia mudará a cultura de como as pessoas estão viajando”.

Mas talvez seja um pequeno preço a pagar para se manter bem e saudável.

Por Lina Zeldovich – BBC NEWS