O Sr. Hanham é cofundador da Spectrum Offshore, uma empresa de pesquisas marítimas que faz muitos trabalhos no Estuário do Tamisa.

Sua empresa realiza todos os tipos de levantamentos marítimos, mas trabalhar em locais para novos parques eólicos offshore se tornou um grande negócio para ele.

O trabalho no estuário do Tâmisa e em outras áreas que foram alvos de bombardeios na 2ª Guerra Mundial provavelmente envolverá a captação de sinais de munições não detonadas.

“É possível encontrar uma quantidade significativa de contatos que precisam de mais investigações e de um parque eólico que será estabelecido na pesquisa inicial de pré-engenharia”, afirma.

Com essas informações, os gerentes de projeto podem decidir se colocam turbinas e outros equipamentos a uma distância segura das bombas suspeitas ou mandam explodi-los por uma empresa especializada.

No momento, o levantamento marítimo é feito por equipes que saem em barcos, coletam os dados e os trazem de volta para análise.

Às vezes, isso envolve uma embarcação relativamente pequena com dois membros da tripulação, um topógrafo e seu kit. Mas projetos maiores de inspeção no mar podem envolver barcos muito maiores, com dezenas de membros da tripulação, custando cerca de £ 100.000 por dia.

O equipamento sensor varia de acordo com o trabalho. Às vezes, pode ser um conjunto de sonar rebocado atrás do barco; para outros trabalhos, pode ser um veículo subaquático não tripulado, que pode ser controlado por topógrafos na superfície.

O mau tempo pode atrapalhar o trabalho e tornar a vida desconfortável. “Já estive no mar na força nove e na força dez vendavais e não são bons lugares para trabalhar”, disse Brian Allen, presidente-executivo da Rovco.

Sua empresa é uma das várias que procuram perturbar esse mercado usando sistemas de inteligência artificial (IA). Eles veem um futuro onde robôs subaquáticos, conhecidos como veículos subaquáticos autônomos (AUVs), serão capazes de fazer o trabalho de levantamento sem muita supervisão humana e enviar os dados de volta para os topógrafos no escritório.

A Rovco, sediada em Bristol, está trabalhando em peças-chave da tecnologia. Ele treinou um sistema de IA para reconhecer objetos no fundo do mar a partir de dados coletados no mar, um processo que levou quatro anos.

Adicionar IA significa que os dados não precisam ser analisados ​​por um humano no navio ou levados de volta à costa para avaliação. Esse trabalho está sendo feito ali mesmo pela IA, que pode operar na nave, ou em breve no próprio robô subaquático.

“Sem a IA, os robôs subaquáticos autônomos são muito burros – apenas sendo capazes de seguir oleodutos e cabos em linhas pré-programadas”, diz Allen.

“Habilitar o AUV para analisar dados em tempo real significa que você pode realmente instruir o robô a fazer outras coisas. Se você se deparar com um problema, a pesquisa pode ser interrompida e mais dados coletados, com o robô tomando decisões por si mesmo”, ele diz.

Então, por exemplo, se a IA sinalizou algo que parecia uma bomba não detonada, ele poderia parar, voltar e fazer análises adicionais.

Para alguns trabalhos, como desmontagem de infraestrutura subaquática de petróleo e gás, os engenheiros precisam saber as dimensões e localizações exatas do equipamento.

Para ajudar com isso, a Rovco também desenvolveu um sistema de visão que produz mapas precisos da infraestrutura subaquática.

O sistema gera uma nuvem 3D de pontos de dados individuais, um formato usado em softwares de modelagem como CAD. Ele combina esses pontos com imagens da câmera para gerar uma reconstrução 3D realista.

A Rovco está atualmente reunindo o sistema de visão, a IA e o veículo subaquático em um pacote.

Outras empresas também estão correndo para introduzir a IA na indústria.

Jake Tompkins é o presidente-executivo da Modus, com sede no Reino Unido, que possui uma frota de 12 veículos subaquáticos não tripulados. Está prestes a iniciar um programa de dois anos com a Durham University para desenvolver um sistema de controle de inteligência artificial que permitiria a alguns de seus veículos subaquáticos reconhecer sua localização, objetos e anomalias durante uma pesquisa.

Ele diz que a combinação com a Durham é uma forma muito eficiente de desenvolver a tecnologia, porque eles já têm sistemas de IA comprovados para as indústrias automotiva e aeroespacial.

O uso de robôs submarinos autônomos para pesquisar o fundo do mar e inspecionar estruturas subaquáticas seria uma “virada de jogo”, de acordo com o Sr. Tompkins e deveria cortar custos “significativamente”.

Ele acha que não demorará muito para que robôs submarinos estejam estacionados no mar, talvez em um parque eólico offshore ou em uma instalação de petróleo ou gás.

Quando necessário, eles serão acordados e enviados para colher os dados, que serão enviados de volta a um centro de controle em terra para processamento.

“Acho que estamos provavelmente a dois ou mais anos de distância da primeira implantação comercial de veículos autônomos residentes em campo, mas é certamente para lá que estamos indo”, disse o Sr. Tompkins.

Sua empresa está atualmente trabalhando em maneiras de manter os AUVs carregados enquanto estão no mar e em uma tecnologia que permita o envio de dados.

Há um prêmio interessante para as empresas que conseguem fazer esses robôs subaquáticos inteligentes funcionarem. Na próxima década, espera-se que o mercado de energia eólica offshore tenha um crescimento “bastante extraordinário”, de acordo com Søren Lassen, chefe de pesquisa eólica offshore da consultoria Wood Mackenzie.

No momento, apenas seis países têm uma indústria de energia eólica offshore em escala comercial. Em 10 anos, ele prevê que 20 países terão ingressado nesse clube.

No ano passado, 29 gigawatts de capacidade eólica offshore foram conectados a redes de eletricidade em todo o mundo. Em 2029, Wood Mackenzie prevê esse número chegará a 180 gigawatts.

Isso envolverá a construção de milhares de turbinas eólicas e a instalação de milhares de quilômetros de cabos para conectar esses parques eólicos, e tudo isso precisará dos serviços de inspetores subaquáticos.

Em 2029, muito desse trabalho no mar pode ser feito por sistemas autônomos, com humanos de volta ao escritório.

Jess Hanham manterá seu negócio atualizado com a tecnologia mais recente, mas teme que o trabalho se torne menos gratificante.

“Adoro a variedade. Para mim, ficar preso no escritório – detestaria isso. Sair e fazer um trabalho de pesquisa, voltar e ver tudo do início ao fim – isso dá a você a propriedade do trabalho. Eu gosto muito isso. Se perdermos parte disso, acho que seria uma verdadeira vergonha. “

Por Ben Morris – BBC News